Nel 2001, Qiaoqiao lavora come cantante e ballerina in un nightclub di Datong, una città industriale cinese. Quando il suo amante Bin lascia Datong senza dirle niente, QiaoQiao intraprende una ricerca lunga decenni per tutto il Paese, assistendo alle profonde trasformazioni sociali in corso.

Tempo, ricordi e decenni di modernità sempre più convulsa si mescolano in questo straordinario coup de cinéma del regista Jia Zhangke. Costituito di scene girate in oltre 20 anni (sempre con Zhao Tao come protagonista), Generazione romantica scorre sulla scia della Cina del XXI secolo.