Il testo ispiratore è il famoso affresco che Petronio dà della Roma imperiale. Due giovani, Encolpio e Ascilto, innamorati dello stesso efebo, Gitone, incontrano diverse persone, l’attore Vernacchio, il vecchio poeta Eumolpo, l’arricchito Trimalcione, Lica, tiranno di Taranto.