Il professor Rath, insegnante in un liceo, si innamora della cabarettista Lola. Rath abbandona una carriera promettente e, insieme a Lola intraprende una turbolenta storia d’amore, che si rivela essere molto diversa da quella che avevano immaginato.

Con le loro sette collaborazioni, di cui L’angelo azzurro fu la prima, von Sternberg e Dietrich crearono un immaginario di fantasie romantiche seducenti e scandalose. Un capolavoro sulle relazioni masochiste, il film vede Emil Jannings soggiogato da Dietrich, qui nel ruolo che le svoltò la carriera.