Als de criminaliteit in New York in 1981 stijgt, wordt Abel Morales, een respectabele eigenaar van een verwarmingsbedrijf, het doelwit van dieven. Abel neemt het heft in eigen handen om de verantwoordelijken op te sporen. Hiermee trekt hij de aandacht van de assistent-officier van justitie.

De geest van de oude Amerikaanse misdaadcinema herleeft in deze strakke thriller van J.C. Chandor (Triple Frontier). In A Most Violent Year speelt het sterrenduo Oscar Isaac en Jessica Chastain koppel dat duelleert met kapitalisme te midden van het verval van New York in de jaren 80.