De legende van El Dorado, een land vol goud, lokt Gonzalo Pizarro om in 1560 op expeditie te gaan. Ze worden gedwongen te stoppen en sturen twee mannen op pad. Wanneer hun boten beschadigd raken keert één terug naar het kamp, terwijl Aguirre in opstand komt en de leiding neemt over de patrouille.

Herzog’s mix van historische vertellingen en documentairestyling levert een directheid op die zelden voorkomt in historische verhalen. Een reis naar de duisternis als ontleding van koloniale arrogantie en wreedheid met Klaus Kinski als hypnotiserende gek met grootheidswaanzin.