Op een middelbare school in Philadelphia volgen leerlingen lessen, debatteren ze over actuele zaken en nemen ze deel aan buitenschoolse activiteiten. De parameters van hun onderwijsleven worden echter bepaald door ouders, leraren en bestuurders: volwassenen die sociale normen versterken.

In deze film van Frederick Wiseman lijkt de vorming van jonge geesten meer op een breken van de wil, waardoor de basis wordt gelegd voor conformistische ideeën om wortel te schieten. Met de Vietnamoorlog op de achtergrond legt High School verschillende vormen van Amerikaans interventionisme bloot.