In het Engeland van de jaren 30 breekt een burgeroorlog uit tussen de huizen van Lancaster en York. Te midden van de onrust plant Richard, hertog van Gloucester, zijn eigen route naar de macht, waarbij hij op slinkse wijze een moorddadig plan beraamt om op te klimmen als dictator-monarch.

Ian McKellen verfilmde zijn baanbrekende theatervoorstelling tot een triomfantelijke versie van Shakespeare’s tragedie. Met Kristin Scott Thomas en Robert Downey Jr. in de hoofdrollen, stroomlijnt deze bewerking de tekst voor een stuwende aanval door de groezelige voorkamers van de soevereiniteit.