Solomon Northup, een vrije zwarte man uit New York, wordt ontvoerd en verkocht als slaaf. Solomon worstelt om in leven te blijven en zijn waardigheid te behouden ondanks de dagelijkse wreedheid tot een toevallige ontmoeting met een Canadese abolitionist zijn leven voorgoed zal veranderen.

Na zijn fascinerende seksverslavingsdrama Shame zette Steve McQueen nog hoger in met dit zinderende verhaal over menselijke ongelijkheid en onderdrukking in slavernij vóór de Amerikaanse Burgeroorlog. Uit negen nominaties won 12 Years a Slave drie Academy Awards® in 2014, waaronder Best Picture.