In San Francisco werkt een rechercheur aan een reeks moorden waarbij een ijspriem is gebruikt. Naarmate het onderzoek vordert, raakt hij verliefd op de hoofdverdachte, een verleidelijke schrijfster wier recente boek ook gaat over een moordenaar die zijn slachtoffers met een ijspriem vermoordt.

Na zijn provocerende verkenningen van de Amerikaanse geweldcultuur in Robocop en Total Recall, richtte Paul Verhoeven zich op het thema seks in deze oogverblindende psychoseksuele noir. Met Sharon Stone in een absolute doorbraakrol, is Basic Instinct de ultieme erotische thriller.