De Beierse koning Ludwig II, een van de meest complexe figuren uit de geschiedenis, is een eenling die gekweld wordt door zijn onbeantwoorde liefde voor zijn nicht, keizerin Elisabeth van Oostenrijk, een obsessie voor Richard Wagners muziek, en buitensporige (door de staat gefinancierde) uitgaven.

Luchino Visconti, de Italiaanse grootmeester van het melodrama, verfilmt het leven van de Beierse koning Ludwig op een barokke wijze. De sublieme Ludwig is een decadente onderdompeling in een complex leven, verscheurd tussen de schoonheid van kunst en de macht van de heerschappij.