Drie berooide kunstenaars delen in Parijs hun ideeën, verhalen en een fles wijn. Marcel is een onsuccesvolle schrijver met een voorliefde voor grootse drama’s, Rodolfo is een Albanese schilder zonder visum en Schaunard is een avant-garde componist die verschrikkelijke herrie maakt.

Geschoten in zwart-wit en losjes gebaseerd op de beroemde roman van Henri Murger, mengt Aki Kaurismäki’s eerste Franstalige film zijn droge Finse humor met Parijse romantiek. Onder het genot van karige bistrolunches en goedkope wijn wordt stilgestaan bij de tekortkomingen van het kunstenaarsleven.